Gospodarka odpadowa jest traktowana jako odrębna dziedzina ochrony środowiska. Działania w zakresie ochrony środowiska przed zagrożeniami powodowanymi przez odpady rozpoczynają się od zapobiegania powstawaniu odpadów, redukcji ich ilości oraz zamiany bardziej szkodliwych na mniej groźne. Zagospodarowanie odpadów jest znaczącą gałęzią przemysłu, obejmującą szereg technologii odzysku i unieszkodliwiania. Pierwszą zasadą gospodarki odpadowej pozostaje wciąż zapobieganie ich powstawaniu.